متى ينشأ العصر الجليدي؟
تتكون العصور الجليدية خلال فترات طويلة تكون فيها الأرض الأكثر برودة نسبيًا، يجب أن يتضمن التعريف شرط أن تكون الأرض باردة بدرجة كافية لتكوين الجليد الدائم.
الجزء الثاني من تعريف العصر الجليدي هو أنه النتيجة النهائية للتبريد طويل الأمد. أدت العصور الجليدية إلى تطور الصفائح الجليدية القارية في نصفي الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي، ونمو الأنهار الجليدية في الأجزاء الجبلية من العالم، مثل جبال الهيمالايا وجبال الألب وجبال الألب الجنوبية والأنديز.
الجزء الثالث من التعريف يتضمن الوقت، حتى يتم تسجيل العصر الجليدي باعتباره حدثًا جليلًا؛ يجب أن يستمر لفترة زمنية جيولوجية كبيرة. إذا اجتمعت هذه العوامل معًا، فإن العصر الجليدي يحدث أثناء فترات انخفاض درجات الحرارة المطولة، مما يؤدي إلى مناطق كبيرة مغطاة بالجليد لملايين أو عشرات أو حتى مئات الملايين من السنين.
الاختلافات في العصر الجليدي
ممكن أن تنشأ فترات أبرد أو أدفأ خلال فترة العصر الجليدي ككل؛ فهي ليست باردة بشكل ثابت. تؤدي الفترات الأكثر برودة إلى مناطق أكثر اتساعًا من الصفائح الجليدية القارية والأنهار الجليدية في الوادي والجليد البحري، بينما تؤدي الفترات الأكثر دفئًا إلى تقليل مناطق الجليد.
تتشكل البيئة الباردة باستمرار في المناطق الواقعة على أطراف الصفائح الجليدية الممتدة والأنهار الجليدية. تتجمد الأرض معظم أوقات العام حيث تكون مواسم النمو قصيرة، ولا يبقى على قيد الحياة سوى أصعب النباتات والحيوانات. "تعتبر منطقة التندرا الروسية مثالًا على هذا المشهد."
العصر الجليدي والتغير المناخي
تغيّر العصور الجليدية الأحزمة المناخية للأرض؛ لذا أصبحت المناطق المعتدلة والاستوائية مقصورة على خطوط العرض الاستوائية الدنيا. يبلغ متوسط درجة حرارة الأرض اليوم حوالي 16 درجة مئوية.
لا يوجد حد أدنى رسمي للفترة الزمنية للعصر الجليدي، ويُطلق على بعض الفترات الأكثر برودة في العصور التاريخية اسم العصور الجليدية الصغيرة، بما في ذلك الفترات الواقعة ما بين القرنين الثالث عشر والثامن عشر. تميزت هذه الفترة بفصول شتاء أطول وأكثر برودة وصيف أقصر. تتجمد الأنهار بانتظام في فصل الشتاء في أوروبا الغربية
عدد العصور الجليدية التي مرت على الأرض
شهدت الأرض فترات العصور الجليدية على ما يقرب من 100.000 عام على مدى المليون سنة الماضية على الأقل. على مدار هذه الفترات، تم تسخين أو تبريد متوسط درجات الحرارة العالمية في أي مكان من 3 درجات إلى 8 درجات مئوية. توصل علماء المناخ إلى فهم الدور السائد الذي يلعبه ثاني أكسيد الكربون في نظام مناخ الأرض، والدور الذي يلعبه في ظاهرة الاحتباس الحراري الحالية.
يتفق الجيولوجيون على أن الأرض مرت بستة عصور جليدية عالمية كبرى. حدث أقدم عصر جليدي منذ حوالي 2900 - 2780 مليون سنة، أمّا أحدث عصر جليدي فهو العصر الذي نشهده حاليًا، والذي بدأ منذ حوالي 34 مليون سنة مع التجلد في القارة القطبية الجنوبية.
تختلف العصور الجليدية من حيث المدة الزمنية والامتداد ودرجات الحرارة القصوى، كان العصر الجليدي الأكثر شمولاً في الفترة التي يشار إليها باسم "كرة الثلج الأرض" عندما يعتقد الجيولوجيون أن الجليد وصل إلى خط الاستواء ، منذ حوالي 700 مليون سنة، على عكس المناخ المستقر نسبيًا الذي شهدته الأرض على مدار 10000 سنة الماضية، خضع المناخ الأرضي لسلسلة من التذبذبات المفاجئة وعمليات إعادة التنظيم خلال العصر الجليدي الأخير بين 18000 و 80.000 سنة ماضية.
يقتصر الجليد اليوم بشكل أساسي على المناطق القطبية وسلاسل الجبال الأعلى. ولكن في أقصى مدى لها، أنتجت الفترة الجليدية الحالية صفائح جليدية جنوبا حتى جنوب البحيرات العظمى في الولايات المتحدة ونهر التايمز في المملكة المتحدة، كما امتدت الأنهار الجليدية الجبلية إلى أبعد من ذلك بكثير وانخفض مستوى سطح البحر بنحو 120 مترًا عما هو عليه اليوم.
الأحداث التي طرأت خلال العصر الجليدي
تعد دورات العصر الجليدي أكبر التغيرات المناخية على نطاق عالمي في الماضي الجيولوجي الحديث للأرض، وهي فترات جليدية باردة تليها فترات دافئة أقصر. تكررت الدورات الأخيرة من هذه الدورات الطبيعية كل 100.000 عام تقريبًا، والتي يتم بها توزيع طاقة الشمس حسب خطوط العرض والموسم على الأرض.
هذه التغيرات المدارية صغيرة جدًا على مدى مئات السنين الماضية، وهي وحدها لا تكفي للتسبب في الحجم الملحوظ للتغير في درجة الحرارة منذ الثورة الصناعية ، ولا للعمل على الأرض بأكملها، وعلى النطاقات الزمنية للعصر الجليدي، أدت هذه التغيرات المدارية التدريجية إلى تغيرات في امتداد الصفائح الجليدية وفي وفرة ثاني أكسيد الكربون وغيره من غازات الدفيئة؛ مما أدى بدوره إلى تضخيم التغير الأولي في درجة الحرارة.
